Los pulgones son pequeños insectos de cuerpo blando que se alimentan insertando sus delgadas partes bucales en las células del floema, los conductos de alimentos de las plantas. La mayoría de las especies de pulgones se alimentan de una sola especie de planta y las especies de pulgones estrechamente relacionadas tienden a alimentarse de especies de plantas que se relacionan entre sí.
Una vez que un pulgón encuentra las especies de plantas correctas, se alimenta y reproduce simultáneamente. Las crías se asientan cerca de sus madres, engendrando grandes colonias. Las ninfas recién nacidas mudan cuatro veces, cada vez más grandes pero por lo demás parecen similares.
Clasificación de los pulgones
Los pulgones son herbívoros. Succionan los jugos de las hojas, los tallos o las raíces de las plantas. Los jugos que toman a menudo tienen mucho más azúcar que proteínas. Los pulgones tienen que beber tanto jugo azucarado para obtener suficiente proteína que excretan en forma de una gran cantidad de azúcar. Ellos no lo necesitan. El líquido azucarado que excreta se llama «ligamaza», y muchos otros insectos se alimentan de él como las hormigas.
Anatomía de los pulgones
Las ninfas y los adultos se alimentan de la misma manera. Sus partes de la boca consisten en un tubo delgado con dos estiletes afilados que corren por cada lado. Todos estos están encerrados en el labio similar a una funda y se mantienen horizontalmente debajo del tórax cuando no están en uso.
Durante la alimentación, el labio se dobla y se acorta a medida que los estiletes y el tubo central se empujan a través de la epidermis de la hoja o el tallo hasta que alcanzan los tubos de tamiz del floema en un haz vascular. La saliva se inyecta a través de la punción para comenzar la digestión de la savia y el citoplasma, y los fluidos se bombean hacia arriba por los movimientos musculares de la garganta hacia el canal alimentario.
La presión del fluido existente en la mayoría de las células vegetales probablemente ayuda al flujo de líquido a través de las partes de la boca del pulgón. La mayoría de los pulgones parecen ingerir de la planta una mayor cantidad de azúcar de la que pueden asimilar, De modo que sus heces consisten en un jarabe dulce, rocío de miel, que se elimina del ano. A algunas especies de hormigas les gusta alimentarse de esta exudación y se las puede ver trepando sobre las colonias de pulgones en ortigas y otras plantas para recolectarlas. Otras especies de hormigas cultivan pulgones manteniéndolos en el nido debajo de la tierra donde aspiran los fluidos de las raíces, y luego las hormigas recogen el rocío de miel cuando es ingerido.
Alimentación de los pulgones
La alimentación de los pulgones se basa de floema. Este contiene altas concentraciones de azúcares. Para evitar ser, literalmente, absorbidos por el alto potencial del fluido del floema, las vísceras de los pulgones convierten los abundantes azúcares simples en oligosacáridos. Luego, los pulgones excretan el exceso de ligamaza rica en azúcar, que a menudo atrae a las hormigas. Las hormigas protegen a los pulgones de los depredadores para no perder su fuente de alimentos.
El fluido del floema contiene un espectro desequilibrado de aminoácidos esenciales. Por lo tanto, los pulgones albergan bacterias endosimbióticas. Los pulgones también son plagas debido a que su alimentación causa una variedad de síntomas. Aunque los pulgones generalmente están presentes en niveles no dañinos en la mayoría de las plantas, un gran número de ellos puede reducir la tasa de crecimiento o el vigor de las plantas por la eliminación excesiva de la savia.