El pulgón, de la familia Aphididae, también llamado piojo de planta o mosca verde, es parte de un grupo de insectos de cuerpo blando que chupan savia (orden Homoptera) que son aproximadamente del tamaño de una cabeza de alfiler, la mayoría de las especies tienen un par de proyecciones tubulares (cornisas) en el abdomen.
Los pulgones pueden ser plagas de plantas y pueden detener su crecimiento, producir enfermedades causadas por el virus de las plantas y causar la deformación de las hojas, los tallos y las flores.
CICLO DE VIDA DE LOS PULGONES
El ciclo de vida de varias especies de los pulgones varía ampliamente. La reproducción implica la reproducción asexual y sexual. En primavera, un huevo eclosiona, produciendo un pulgón hembra sin alas que pronto comienza a producir partenogenéticamente nuevas hembras sin alas. Generación tras generación de hembras sin alas se sobreviven unas a otras hasta que llega el calor, o tal vez la planta en la que viven muere y, de repente, algunas hembras crecen y vuelan.
Esta nueva generación de pulgones alados hembras, pueden encontrar una planta hospedadora de una especie completamente diferente de la que desarrollaron sus generaciones de primavera. Por ejemplo, los pulgones verdes del melocotón pasan el invierno como huevos en el melocotón y en los árboles relacionados, pero en la primavera se desplazan a diversas malezas y cultivos agrícolas, y aún más tarde se trasladan a los cultivos de papas, pero en el otoño regresan a los duraznos y árboles relacionados.
Por lo general, a finales del año, cuando es hora de regresar a las especies de plantas en las que el pulgón pasa el invierno, finalmente, algunos pulgones se convierten en machos y hembras. La reproducción sexual se lleva a cabo y cuando las hembras apareadas regresan a la planta-huésped de invierno ponen huevos fertilizados. Luego, la próxima primavera, las hembras salen de los huevos y el ciclo comienza de nuevo, sin machos a la vista.
Partenogénesis
El ciclo de vida del pulgón es complicado. Las hembras sin alas, llamadas madres, se reproducen sin fertilización (es decir, por partenogénesis) durante todo el verano. Estas madres son únicas en el sentido de que producen crías vivas (viviparidad) a diferencia de los huevos, como ocurre en la mayoría de los otros insectos. Eventualmente, la planta que contiene a la madre y su descendencia se vuelve superpobladas. Cuando esto ocurre, algunas crías se convierten en adultos con dos pares de grandes alas membranosas. Estos adultos alados vuelan a nuevas plantas.
A finales del verano se producen tanto machos como hembras. Después de aparearse, la hembra pone huevos que sobreviven el invierno. En climas cálidos puede que no haya necesidad de una etapa de huevo en el invierno, y ocurren generaciones continuas. La apariencia de la bola de lana blanca de muchos pulgones es el resultado de la secreción de glándulas de cera. Los pulgones a menudo son controlados por depredadores naturales, como las mariquitas, y otros animales insectívoros.
Migración, vida útil y reproducción continuada
Una vez que han devorado una planta huésped, desarrollan alas y migran a una planta huésped de otra especie a la deriva en el viento, ya que no pueden volar. La reproducción asexual o el ciclo de clonación continúa en la nueva planta y esto continúa durante todo el verano. La vida útil de las especies de pulgones es de aproximadamente 20 a 40 días.
Su alta tasa de reproducción compensa la corta vida útil y mantiene a su población. La clave para controlar estas plagas, radica en las medidas tomadas para romper o inhibir su ciclo de vida y regular su crecimiento.