Los pulgones son insectos muy comunes que chupan la savia y pueden causar falta de vigor en las plantas, crecimiento distorsionado y, a menudo, excreta una sustancia pegajosa (mielada) en la que pueden crecer los mohos. Algunos pulgones transmiten virus de plantas que pueden ser un problema en las fresas, frambuesas, tomates, pepinos, dalias, tulipanes, guisantes y muchas otras plantas. Identificar pulgones puede llegar a ser una tarea sencilla si se conocen las siguientes características.
Anatomía de los pulgones
La mayoría de los pulgones tienen cuerpos blandos, que pueden ser verdes, negros, marrones, rosados o casi incoloros. Los pulgones tienen antenas con dos segmentos basales cortos y anchos y hasta cuatro segmentos terminales delgados. Tienen un par de ojos compuestos, con un tubérculo ocular detrás y sobre cada ojo, formado por tres lentes (llamadas triommatidia). Se alimentan de la savia utilizando piezas bucales de succión llamadas estiletes, encerrados en una vaina llamada tribuna, que se forma a partir de modificaciones de la mandíbula y el maxilar superior de las piezas bucales de insectos.
Tienen piernas largas y delgadas con dos articulados, de dos garras. La mayoría de los pulgones no tienen alas, pero las formas aladas se producen en ciertas épocas del año en muchas especies. La mayoría de los pulgones tienen un par de cornisas, tubos abdominales en la superficie dorsal de su quinto segmento abdominal, a través de los cuales exudan gotitas de un fluido defensivo de rápido endurecimiento que contiene triacilgliceroles, llamado cera de la cornícula. Otros compuestos defensivos también pueden ser producidos por algunas especies. Los pulgones tienen una protuberancia en forma de cola llamada cauda por encima de sus aberturas rectales.
Cuando la calidad de la planta hospedadora se vuelve deficiente o las condiciones se vuelven más pobladas, algunas especies de pulgones producen descendientes alados que pueden dispersarse a otras fuentes de alimentos. Las piezas bucales o los ojos pueden ser pequeños o faltantes en algunas especies y formas.
Identificación de los pulgones
Se han descrito más de 4.000 especies de pulgones, unas 250 de las cuales son plagas de cultivos y plantas ornamentales. La historia de la vida, la ecología y el significado agrícola de las especies seleccionadas se describen en los próximos párrafos.
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El pulgón de la manzana (Aphis pomi) es de color verde amarillo con cabeza y piernas oscuras. Pasa el invierno como un huevo negro en su único huésped, el manzano. Produce la ligamaza que soporta el crecimiento de un moho lleno de hollín.
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El pulgón de la col (Brevicoryne brassicae) es pequeño y de color gris verdoso con una cubierta de cera en polvo. Se encuentra en grupos en la parte inferior de las hojas de col, coliflor, coles de Bruselas y rábanos. Pasa el invierno como huevos negros en las regiones del norte, pero no tiene una etapa sexual en las regiones del sur. Cuando sea necesario, puede ser controlado con el uso de insecticidas.
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El pulgón de la raíz del maíz (Anuraphis maidi radicis) es una plaga grave que depende de la hormiga del campo de maíz. Durante el invierno, las hormigas almacenan huevos de pulgones en sus nidos y en la primavera transportan los pulgones recién nacidos a las raíces de las malezas, transfiriéndolos a las raíces de maíz cuando sea posible. El pulgón atrofia el crecimiento del maíz y hace que las plantas se vuelvan amarillas y se marchiten.
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El pulgón verde del melocotón (Myzus persicae), también llamado pulgón de la espinaca, es de color amarillo verdoso pálido con tres líneas oscuras en la parte posterior. El ciclo de vida implica dos anfitriones. La hembra se reproduce partenogenéticamente durante el verano y produce machos y hembras sexuales en otoño. Es una plaga grave, transmite muchas enfermedades del mosaico vegetal.